Les astéroïdes sont en général des objets de petite taille , rocheux et de formes diverses.
Ils se répartissent en 2 anneaux :
- La ceinture principale , formant un large ruban, située entre Mars et Jupiter. Ils forment la frontières entre les planètes gazeuses ( Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ) et les planètes intérieures ( Mercure, Vénus, la Terre et Mars ). C'est la ceinture d'astéroïdes.
- La ceinture de Kuiper située au delà de Pluton.
Les astéroïdes ( signifiant " semblables aux étoiles" ) constituent une famille très diverse :
- Cerès ( découvert en 1801 ) est le plus grand avec 1000 km de diamètre
- d'autres n'ont que la taille de cailloux ou mêmes moins.
Leur nombre est estimé à plus de 30 000 et l'ensemble de leur masse est inférieure à celle de la Lune.
On peut également citer Hector, Vesta, Aresthusa, Nysa ou Eunomie ou Junon.
Composition :
Les astéroïdes peuvent contenir des silicates de fer, du carbone ou du magnésium ou alors des métaux. On les classe en 3 catégories :
- Les astéroïdes "siliceux" composés d'un noyau fer-nickel entouré d'une couche rocheuse de silicate ( 15 % des astéroïdes)
- Les astéroïdes "métalliques", composés à l'origine de fer et de nickel ( 10 % )
- Les astéroïdes "carbonés", riches en carbone qui représentent 75% des astéroïdes.
